Une trouvaille étonnante secoue le monde des félins : une nouvelle couleur de pelage baptisée « salmiak » ou « réglisse salée ». Pour faire simple, il s’agit d’une teinte qui démarre en noir à la base des poils pour virer au blanc à la pointe, résultat d’une mutation génétique récessive. Cette découverte vient d’être publiée dans « Animal Genetics » et a captivé passionnés et spécialistes aux quatre coins du globe.
D’où vient le pelage salmiak
La première trace de ce pelage remontait à 2007, dans le charmant village de Petäjävesi, en Finlande. Le terme « salmiak » fait d’ailleurs référence à une friandise bien connue dans la région. En 2019, cette coloration a attiré l’attention d’un groupe d’experts mené par la généticienne féline Heidi Anderson. On note souvent que les chats qui la portent affichent une poitrine blanche, un peu dans le style des chats « tuxedo », avec des touches ombrées qui leur donnent un look bien particulier.
Heidi Anderson même s’est dit : « Ces pelages ont suscité beaucoup d’admiration pendant des années. C’est vraiment excitant que nous ayons maintenant une explication génétique pour cela ».
Les recherches sur le pelage salmiak
L’étude de cette couleur intrigante a été conduite par le généticien Hannes Lohi et son équipe de l’Université d’Helsinki. Ils ont travaillé main dans la main avec l’université, une entreprise spécialisée dans les tests génétiques pour animaux, ainsi que des propriétaires et éleveurs de chats très investis. À l’appui de leurs recherches, la biobanque de l’université recense plus de 5 000 échantillons de sang issus de plus de 40 races félines.
Pour l’étude, des échantillons ont été prélevés sur cinq chats venus directement du village finlandais. Au départ, les chercheurs pensaient que la couleur salmiak était liée à l’expression d’un gène de dilution provoquant le pelage blanc chez certains chats. Mais ils ont vite constaté que, pour ces félins, les couleurs de base restent le noir et l’orange et que les autres nuances se forment grâce à des combinaisons ou à des versions atténuées de ces couleurs.
Le secret génétique du pelage salmiak
Les résultats montrent que le gène en cause est le KIT, déjà connu pour jouer un rôle dans l’apparition de motifs blancs chez divers animaux. Une particularité marquante a été identifiée : une portion importante de séquence manquait en aval du gène KIT. Pour mettre cette hypothèse à l’épreuve, un test a été réalisé sur 181 chats, et il s’est avéré que tous les chats à pelage salmiak possédaient deux copies du gène récessif incriminé.
Heidi Anderson précise au journal Animal Genetics : « Il y avait un énorme morceau de séquence manquant en aval du gène KIT. » Son collègue, Greg Barsh, ajoute : « L’un des aspects fascinants de l’étude est qu’elle révèle une manière vraiment sophistiquée par laquelle ce gène KIT est habituellement régulé ».
Source : Newscientist.com
