En 2021, une étude publiée dans Royal Society Open Science a révélé au grand public l’existence d’un prédateur méconnu du Crétacé supérieur : Ulughbegsaurus uzbekistanensis. Découvert en Ouzbékistan dans les années 1980 mais longtemps ignoré, ce dinosaure appartient à la famille des Carcharodontosauria, une lignée de carnivores géants contemporains des tyrannosaures. Avec ses 8 mètres de long et son poids dépassant une tonne, il surpassait largement les tyrannosauridés de son époque. Ce géant a cohabité avec Timurlengia, un ancêtre des redoutables T-Rex.
Une découverte tardive : un fossile oublié pendant 40 ans
Dans les années 1980, une équipe de paléontologues met au jour un fragment de mâchoire dans la formation de Bissekty, en Ouzbékistan. Cependant, le fossile est laissé à l’abandon dans les collections du Musée géologique de Tachkent, sans être véritablement étudié. Ce n’est qu’en 2019, grâce à une nouvelle analyse menée par Kohei Tanaka de l’université de Tsukuba et ses collègues, que l’ossement est attribué à une nouvelle espèce : Ulughbegsaurus uzbekistanensis. Le nom de ce dinosaure a été choisi en hommage à Ulugh Beg, un astronome et mathématicien du XVe siècle ayant régné sur l’Asie centrale, souligne Eureka Alert. L’annonce officielle de cette découverte a été faite en 2021, près de 40 ans après sa première découverte.
Les Carcharodontosauria, dont fait partie Ulughbegsaurus, sont des prédateurs redoutables dotés de dents acérées comparables à celles des requins. Ils régnaient sur plusieurs continents jusqu’à leur disparition il y a environ 90 millions d’années, laissant alors place aux tyrannosauridés.
Un prédateur colossal surpassant les tyrannosaures de son époque
L’analyse du fossile montre que Ulughbegsaurus uzbekistanensis dépassait largement en taille et en poids les tyrannosauroïdes présents dans la région.
| Comparaison des prédateurs contemporains | Taille (mètres) | Poids (tonnes) |
|---|---|---|
| Ulughbegsaurus uzbekistanensis | 7,5 – 8 | 1 – 1,2 |
| Timurlengia euotica (petit tyrannosaure) | 3 – 4 | 0,2 – 0,3 |
Selon les chercheurs, Ulughbegsaurus était le plus grand prédateur de son écosystème, ce qui en fait un dominant absolu. Son régime alimentaire était probablement composé de grands dinosaures herbivores, qu’il chassait grâce à sa puissance musculaire et à son agilité.
Une coexistence inattendue avec les tyrannosaures
L’un des faits les plus étonnants de cette découverte est la coexistence entre Ulughbegsaurus et de plus petits tyrannosauroïdes comme Timurlengia. Jusqu’ici, les paléontologues pensaient que les tyrannosaures dominaient sans partage les écosystèmes du Crétacé supérieur. Or, Ulughbegsaurus démontre que les carcharodontosaures régnaient encore en Asie centrale à cette époque.
La redécouverte de Ulughbegsaurus uzbekistanensis prouve une nouvelle fois que les tyrannosaures n’ont pas toujours été les maîtres incontestés de leur époque, et que d’autres lignées de superprédateurs ont existé avant eux. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur l’évolution des carnivores géants du Crétacé et pourrait bien inciter les scientifiques à revoir leur vision de l’histoire des dinosaures.
