Quand une galaxie pas comme les autres, baptisée LEDA 1313424, se montre sous l’objectif du télescope spatial Hubble de la NASA, ça fait jaser dans le milieu scientifique. Avec ses neuf anneaux entourant son centre, elle ressemble à une cible géante et mesure environ 250 000 années-lumière de diamètre (soit deux fois et demie notre Voie lactée). Ce petit bijou céleste devient rapidement l’objet d’études approfondies. Il faut dire que cette découverte met en lumière comment les collisions entre galaxies peuvent créer des structures cosmiques impressionnantes.
Quand le hasard fait bien les choses…
C’est grâce à une collaboration entre Hubble et l’observatoire W. M. Keck à Hawaï qu’on a pu capturer LEDA 1313424. Imad Pasha, chercheur principal à l’Université de Yale, parle d’une trouvaille « fortuite ». Il raconte : « Je faisais des recherches au sol quand cette galaxie avec ses nombreux anneaux m’a sauté aux yeux. J’ai dû m’arrêter pour y regarder de plus près ». Sans Hubble, il n’aurait probablement jamais pu faire cette observation.
D’où viennent ces mystérieux anneaux ?
Les anneaux de LEDA 1313424 sont le résultat d’un événement cosmique plutôt rare : une petite galaxie est passée en plein milieu il y a environ 50 millions d’années. On peut même apercevoir cette intruse comme une tache bleue sur la gauche des anneaux. C’est un peu comme quand on jette un caillou dans l’eau et qu’il crée des vagues ; ici, ce sont des « ondulations » pleines d’étoiles qui se sont formées. La collision a aussi déclenché la naissance de nouvelles étoiles, avec les gaz mélangés à la poussière illuminant les anneaux.
L’observatoire W. M. Keck a permis de confirmer un neuvième anneau, battant ainsi tous les records précédents où on avait observé jusqu’à trois anneaux lors de collisions similaires.
Une théorie confirmée par cette découverte
Les distances entre les anneaux autour de LEDA 1313424 augmentent au fur et à mesure qu’on s’éloigne du centre, validant ainsi une ancienne théorie sur la formation des galaxies à anneaux. Pieter G. van Dokkum ne cache pas sa joie : « Cette théorie attendait justement le jour où quelqu’un découvrirait autant d’anneaux. C’est vraiment satisfaisant de voir cette prédiction enfin confirmée avec la galaxie Bullseye ».
Et maintenant, que nous réserve l’avenir ?
On pourrait dire que le moment était parfait pour observer LEDA 1313424, pile après l’impact pour pouvoir admirer autant d’anneaux distincts. Les chercheurs pensent même qu’il y aurait pu y avoir un dixième anneau qui s’est effacé depuis nos radars actuels.
L’équipe espère mettre la main sur d’autres galaxies avec des structures similaires grâce au futur télescope spatial James Webb de la NASA. Comme le souligne Pieter G. van Dokkum : « Dès que le télescope Nancy Grace Roman sera opérationnel, on pourra repérer ces objets fascinants beaucoup plus facilement ». Cette découverte incroyable ouvre donc tout un champ de possibilités pour mieux comprendre notre univers si complexe et mystérieux !
